Společnost Reaction Engines Limited vyvíjí pozoruhodný raketový motor SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine), který by měl umožnit doposud nevídanou věc. Rakety či letouny vybavené tímto motorem by měly létat ze země, tedy z letiště nebo podobné plochy, přímo na oběžnou dráhu, aniž by k tomu potřebovaly přídavné motory, raketové stupně či nosiče. Reaction Engines zároveň s tímto motorem vyvíjejí i kosmoplány Skylon, které by měly motory SABRE využívat.
Hypersonický motor SABRE je poháněn vodíkem a je také prvním raketovým motorem, který používá sání vzduchu. V těchto dnech se společnosti Reaction Engines podařil další významný krok na cestě k tomuto pohonu, díky němuž by motor SABRE v průběhu příštích 18 měsíců měl absolvovat první, nejdříve pozemní testy.
Evropská kosmická agentura ESA společně s britskou kosmickou agenturou UKSA schválily design prototypu motoru SABRE , který teď Reaction Engines použijí v nadcházejících pozemních testech. Tyto testy se uskuteční v prostoru nového testovacího zařízení, které momentálně dokončují v britském Westcott Venture Parku v Buckinghamshire. Podle Marka Forda ze sekce Propulsion Engineering kosmické agentury ESA jde o zásadní milník ve vývoji tohoto otvoru. Tím, že ESA a UKSA daly zelenou pozemním testům, tak vlastně potvrzují, že převratný pohon SABRE je připraven k reálnému využití.
Kosmická agentura ESA investovala do vývoje motoru SABRE 10 milionů eur a britská kosmická agentura UKSA dalších 50 milionů liber. ESA a UKSA rovněž dohlížejí na vývoj pohonu po technické stránce. ESA se podílí na tomto projektu od roku 2010, když evropští odborníci dospěli k názoru, že jde o slibný pohon. V roce 2012 se ESA zásadním způsobem podílela na vývoji klíčové komponenty motoru SABRE , takzvaného předchladiče (precooler), který ochlazuje horký proud vzduchu, vstupující do motoru při letu hypersonickou rychlostí. Motor SABRE je pozoruhodný hlavně právě tím, že v úvodní části letu nasává atmosférický vzduch, dokud nedosáhne rychlosti pětinásobně převyšující rychlost zvuku, tj. Mach 5. Pak, zhruba ve výšce 25 km nad zemí, přejde na čistě raketový mód pohonu, s nímž se dostane až na zamýšlenou oběžnou dráhu ve vesmíru.
V dohledné budoucnosti by se měl motor SABRE stát pohonem pro opakovaně použitelný systém, jako je Skylon nebo podobný kosmoplán, a dopravovat náklady na oběžnou dráhu s mnohem menšími náklady, než kolik stojí lety tradičních vícestupňových nosných raket. Kosmoplán s pohonem SABRE poveze mnohem menší množství okysličovadla, které jinak tvoří podstatnou část vzletové hmotnosti nosných raket. To povede ke značným úsporám při letech na oběžnou dráhu. Teď už jenom zbývá motor otestovat, dokončit, vložit do vhodného kosmoplánu či letounu a vyrazit do vesmíru.
Foto: ESA