Stratolaunch úspěšně dokončila první motorový let testovacího letounu TA-1, opakovaně použitelného hypersonického stroje. Primární cíle testu zahrnovaly dosažení bezpečného vzletu TA-1, zapálení motoru, zrychlení, trvalé stoupání ve výšce a řízené přistání do vody.
Americká společnost Stratolaunch Systems původně vznikla kvůli vývoji unikátního systému letů do vesmíru, jenž jako startovací platformu využívá masivní nosný letoun. Projekt počítal s tím, že půjde o praktickou a levnou variantu ke klasickým letům s velkými nosnými raketami plnými paliva. Výhodou nosných letounů mělo být i to, že podstatně zkrátí dobu mezi jednotlivými starty na orbitu.
Před sedmi lety se tak zrodil gigantický nosný letoun Scaled Composites Model 351 Stratolaunch neboli Roc [jmenovec obrovského legendárního dravce, o kterém se říká, že je dostatečně velký na to, aby vypustil dospělé slony — pozn. red]. Sám o hmotnosti asi 227 t uveze náklad o hmotnosti až dalších 250 t, přičemž jeho křídla mají rekordní rozpětí 117 m. Náleží tedy k největším letounům, jaké dnes brázdí oblohu. Pohon takového vzdušného monstra zajišťuje šest motorů používaných letounem Boeing 747. [Pro srovnání: doposud nejtěžší letoun světa, Antonov An-225 Mrija, který by zničen před dvěma lety při ruské snaze obsadit Kyjev, měl rozpětí křídel 88,4 m, hmotnost 285 t a mohl nést až 200 t nákladu vně trupu nebo 254 t uvnitř. Poháněn byl rovněž šesticí motorů. Roc má však dva trupy, přičemž nesený letoun je podvěšen pod středovou linií křídla mezi nimi, zatímco Mrija původně nosila raketoplán Buran na „zádech“ trupu — pozn. red.]
Před několika lety však došlo ve Stratolaunch Systems ke dramatickému vývoji. Společnost změnila majitele a i své zaměření. Z letounu Roc se stala testovací platforma pro vývoj a provoz experimentálních hypersonických letounů série Talon-A. Ty by měly startovat z nosného letounu, letět rychlostí převyšující 5 Ma [tedy nad spodní hranicí hypersonické rychlosti — pozn. red.] a poté autonomně přistát na ranveji jako konvenční letadlo. Účelem letounů Talon-A je především výzkum různých aspektů hypersonického letu.
V květnu 2023 v Stratolaunch Systems úspěšně vypustili z nosného letounu Roc letoun Talon-A TA-0, který nebyl vybaven pohonem, a letěl tedy pouze jako kluzák. V prosinci 2023 přišel na řadu TA-1, který už k dispozici pohon má. Šlo ale pouze o let v závěsu na nosném letounu, TA-1 se tedy během testu neoddělil.
V sobotu 9. března 2024 konečně došlo na první samostatný let letounu TA-1. Nosný letoun Roc ho vynesl z kalifornského kosmodromu Mojave Air and Space Port. TA-1 se odpoutal a poprvé za letu spustil motor. Letěl vysoce nadzvukovou rychlostí, která se přiblížila hypersonické rychlosti.
Konkrétní informace o výšce a rychlosti letounu TA-1 během testu jsou tajné. Stratolaunch každopádně získala mnoho cenných dat, která využije při dokončení vývoje a při letu nové varianty hypersonického letounu Talon-A TA-2, k němuž by mělo dojít ještě během letošního roku.
ROC: Startovací platforma s duálním trupem a konstrukce horního křídla umožňující bezpečné starty ze středové linie pod křídlem.
Foto: Stratolaunch