Poslední dobou to vypadá, že do vesmíru se bude létat především na 3D tištěných materiálech. Britský vesmírný start-up Orbex nedávno představil svůj nový raketový motor pro nosnou raketu Orbex Prime, který je momentálně největším 3D tištěným raketovým motorem na světě. Pohání ho kryogenické kapalné palivo a Orbex s ním má velké plány.
Vývoj motoru pro raketu Orbex Prime spolufinancuje britská vláda, která na něj poskytla 5,5 milionu liber. Další investici ve výši 23,5 milionu liber přidala americká společnost Lockheed Martin, která rovněž staví odpalovací zařízení v Sutherlandu na Skotské vysočině a vyvíjí nový systém pro vynášení malých satelitů na oběžnou dráhu Launch Orbital Manoeuvring Vehicle (SL-OMV). S tímto systémem bude možné při jednom letu rakety vynést celkem šest cubesatů na šest různých oběžných drah.
Podle Orbexu je jejich nová nosná raketa až o 30 % lehčí a o 20 % efektivnější než další nosné rakety ve stejné kategorii. Lví podíl na tom má právě zmíněný 3D tištěný motor rakety. Je vytištěný v jednom kuse, díky čemuž se obejde bez jinak běžných spojů a svárů. Palivem rakety Orbex Prime je biopropan v centrální nádrži z uhlíkových vláken, která je obklopena nádrží s kapalným kyslíkem v roli okysličovadla.
Biopropan je vlastně propan, který je sice po chemické stránce totožný s propanem z fosilních zdrojů, ale vyrábí se z biomasy, kalu anebo zemědělského odpadu. Orbex tvrdí, že jejich raketa vyprodukuje ve srovnání s tradičním pohonem na fosilní palivo pouhých 10 % emisí uhlíku.
První let rakety Orbex Prime by se měl uskutečnit v roce 2021. Na oběžnou dráhu vynese experimentální náklad společnost Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL). Pro britské vesmírné technologie to bude významný milník. Půjde totiž o první let britské rakety, vynášející britský satelit při startu z britského kosmodromu.