Byla to bezesporu radostná událost: letos 1. května poprvé z kosmodromu Spaceport America v Novém Mexiku vzlétla ke zkušebnímu letu vyhlídková kosmická loď SpaceShipTwo připojená k letounu WhiteKnightTwo a po dosažení plánované výšky 15 km se od něho odpoutala. Nevydala se však do kosmických výšin, ale začala klouzat dolů a bezpečně přistála. Po více než šesti letech začal kosmodrom konečně sloužit svému účelu.
Raketoplán SpaceShipTwo uskutečnil už několik klouzavých letů, ty se však odehrávaly v Mohavské poušti v Kalifornii. Za skutečný technický úspěch lze označit až start v polovině prosince 2018, kdy byl pilotovaný raketoplán nejprve vynesen do výšky 13 km mateřským letounem VMS Eve (Virgin Mothership Eve). Od něho se uvolnil a po několika vteřinách zažehl své raketové motory a pokračoval ve stoupání.
Při letu vzhůru dosáhl raketoplán řízený dvoučlennou posádkou rychlosti 3 550 km/h, tedy 2,9 Machu, což je 2,9násobek rychlosti zvuku. Motory při tom byly zažehnuté 60 vteřin. Dosáhl výšky 50 mil (80,5 km), což je podle americké armády hranice kosmu. Po skončení letu pak stroj bezpečně přistál zpátky na Zemi. Loni v únoru dosáhl raketoplán dokonce výšky téměř 90 km a trojnásobně překonal rychlost zvuku.
Obecně uznávanou hranicí kosmu je však výška 100 km.
Tentokrát nešlo o technickou senzaci, ale spíš o šikovný marketingový tah majitele, kterým je společnost Virgin Galactic multimiliardáře Richarda Bransona. Tímto zkušebním letem se mu podařilo zabít několik much najednou, uchlácholit kritiky svých projektů a utlumit jejich pochybnosti. A získat nové přívržence.
KOSMODROM SPACEPORT AMERICA KONEČNĚ FUNGUJE
S myšlenkou postavit v Americe první soukromý kosmodrom přišel už v roce 1990 dr. Burton Lee, který přednášel letecké inženýrství na Stanford University v Kalifornii. Ten také sehnal první milion dolarů a svůj koncept začal rozpracovávat s New Mexico State University. Spolu s dalšími nadšenci přesvědčil politiky tohoto státu o tom, že by bylo výhodné založit zde kosmický průmysl. Poměrně brzy našli vhodný pozemek o rozloze 70 km2 asi 72 km severně od města Las Cruces.
Podnikatel Richard Branson zavětřil a nabídl Novému Mexiku, že zde jeho společnost Virgin Galactic postaví svou světovou centrálu a „kosmické nádraží“, jež dostalo jméno Spaceport America.
Výstavba začala 4. dubna 2006 za mohutné mediální kampaně. V tom je Branson přeborník, takže se novináři mohli strhat, jen aby mohli propagovat fantastický projekt soukromých výletů do kosmu. Branson inkasoval od vlády značnou finanční podporu ve výši desítek milionů dolarů. Virgin Galactic podepsala nájemní smlouvu na 20 let. První start byl naplánován na rok 2009.
Za architekta nebyl vybrán nikdo menší než světově proslulý Norman Foster. Jeho architektonická kancelář společně s americkou konstruktérskou společností URS Corporation se prosadila v tvrdé mezinárodní konkurenci odvážným a nápaditým řešením. Od státu zastoupeného úřadem New Mexico Spaceport Authority (NMSA) a od privátní společnosti Virgin Galactic obdržela objednávku na architektonické a konstrukční řešení odbavovací haly, řídicí a kontrolní centrum, prostory pro cestující a návštěvníky, tréninkové středisko a hangáry částečně umístěné pod zemí. V nich je místo pro dva nosné letouny typu WhiteKnightTwo a celkem pět kosmických lodí Space- ShipTwo z produkce společnosti Scaled Composites. Plánované náklady byly vyčísleny na 30 milionů dolarů.
Turisté z celého světa, kteří si za 250 tisíc dolarů koupí letenku, se na výlet do kosmu budou tři dny připravovat v tréninkovém centru kosmodromu Spaceport America, připomínajícím tak trochu létající talíř, který právě přistál. Po krátké přípravě by nastoupili do kosmické lodi SpaceShipTwo, kterou vynese letadlo WhiteKnightTwo do výšky asi 16 km. Vedoucí kosmické mise zapne raketový pohon a kosmická loď se od letadla odpoutá a bude vypuštěna do kosmu. Do jaké vzdálenosti od rodné planety se dostane, není dosud zcela jasné. Podle všeobecné definice začíná kosmický prostor ve výši 100 km nad Zemí. Po několika minutách ve stavu beztíže začne loď „plachtit“ nazpátek a přistane opět na základně Spaceport America.
CESTA PLNÁ NEZDARŮ A ZKLAMÁNÍ
Přiznám se, že jsem byl těmito zprávami taky okouzlen. Ale v roce 2009 se žádný start nekonal. Když jsem potom cestoval koncem roku 2014 po Novém Mexiku, nemohl jsem si nechat ujít příležitost podívat se na tento atraktivní projekt. Chtěl jsem vše vidět na vlastní oči. Ale krátce před tím došlo při zkušebním letu raketoplánu SpaceShipTwo v Kalifornii k smrtelné nehodě. Jeden pilot se katapultoval, druhý zemřel. Bohužel, byla to další tragická událost ve vývojovém programu společnosti Virgin Galactic. Už při dřívějších testech lodě SpaceShipTwo zemřeli tři lidé a další tři byli těžce zraněni.
Je tedy jasné, proč vedoucí pracovníci Virgin Galactic se mnou nechtěli mluvit. Branson v tisku oznámil, že do půl roku, tj. na jaře roku 2015, do vesmíru poletí s novým dopravním prostředkem. To samozřejmě přehnal, vývoj nového letadla trval mnohem déle.
Nechtěli mne na kosmodrom pustit, ale zjistil jsem, že Bransonova cestovní kancelář pořádá návštěvu Spaceportu America pro turisty. Zaplatil jsem si tedy turistickou exkurzi a na vysněná místa jsem se přece jen dostal.
(Celý článek si můžete přečíst v Technickém týdeníku č. 11)