V sobotu 16. října 2021 vyrazila na dlouhou cestu Sluneční soustavou sonda Lucy americké vesmírné agentury NASA. Jde o unikátní meziplanetární misi, která by měla trvat minimálně dvanáct let.
Během své dvanáctileté mise započaté v polovině letošního října navštíví americká sonda Lucy planetku Donaldjohanson v hlavním pásu planetek a dalších sedm planetek, takzvaných trojánů [zaměří se především na asteroidy patřící do skupin bodů L4, pojmenovávaných podle řeckých hrdinů trojské války, a L5 se jmény trojských hrdinů — pozn. red.]. To jsou nesmírně zajímavé planetky, které se ve velkém počtu pohybují po stejné oběžné dráze kolem Slunce jako planeta Jupiter, část planetek „před“ Jupiterem a část na opačné straně. Odborníci předpokládají, že trojány tvoří velmi starobylý materiál představující pozůstatky z dob vzniku Sluneční soustavy a jednotlivých planet. Mělo by tedy v přeneseném smyslu jít o „planetární fosilie“. Právě proto byla sonda pojmenovaná po legendární fosilii australopitéka Lucy, objevené v roce 1974 v etiopském Hadaru. Samotná fosilie přitom byla pojmenována podle písně skupiny Beatles Lucy in the Sky with Diamonds, kterou si paleontologové rádi pouštěli při práci.
Mise Lucy byla schválena počátkem roku 2017 jako 13. mise programu NASA nazvaného Discovery Program. Sondu vážící 1,5 t vynesla nosná raketa Atlas V 401 z floridského kosmodromu Cape Canaveral Space Force Station, ze startovacího komplexu Space Launch Complex 41 (SLC-41).
Přístroje sondy napájejí energií masivní solární panely. Pohon samotné sondy má na starost 14 trysek na hydrazin, přičemž sonda během své cesty k pohonu důmyslně využije i gravitaci planet, které bude míjet.
Lucy nese na palubě vědecké přístroje pro průzkum planetek. Je mezi nimi zobrazovací systém a infračervený spektroskop L'Ralph, který bude měřit obsah silikátů, ledu a organických látek na povrchu planetek, systém pro zobrazování ve vysokém rozlišení L'LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager), jehož úkolem je pořizovat detailní snímky povrchu planetek, termální infračervený spektrometr L'TES (Lucy Thermal Emission Spectrometer), jenž bude zjišťovat termální charakteristiky navštívených planetek a přispěje k pochopení struktury a složení materiálu na jejich povrchu. Součástí mise je také výzkum v oblasti rádiových vln, který využije komunikační systémy sondy Lucy, tedy jejich hardware i výkonnou anténu.
Na sondě je rovněž umístěna zlatá plaketa nesoucí informace o misi, údaje o Zemi a době vypuštění sondy, a také 20 textů, básní a písní od slavných autorů nedávné lidské historie, včetně Martina Luthera Kinga, Carla Sagana a samozřejmě Beatles.
