Využití elektrických motorů v letectví by mohlo eliminovat nejen přímé emise uhlíku, ale také až o 90 procent snížit náklady na palivo, až o 50 procent zlevnit údržbu a také o téměř 70 procent redukovat hluk.
Prognózy uvádějí, že v roce 2019 představovala letecká doprava sice „jen" 2,5 procenta celosvětových emisí uhlíku, ale do roku 2050 by se tento podíl mohl až ztrojnásobit. Pandemie sice srazila leteckou přepravu na minimum, ale po krizi lze opět očekávat její mohutný nárůst. S ním by přišly i negativní dopady do životního prostředí i proto se konstruktéři v čím dál větší míře zabývají otázkou využití elektromotorů v oblasti letectví.
Elektrická letadla čelí nákladovým a regulačním překážkám, ale investoři, inkubátory, korporace a vlády nadšené pokrokem této technologie významně investují do jejího rozvoje: přibližně 250 milionů dolarů proudilo na start-upy elektrického letectví v letech 2017 až 2019. V současné době probíhají u různých týmů vývoje a testy asi 170 elektrických letadel. Většina jich je určena pro soukromé, firemní a příměstské cestování, ale například Airbus tvrdí, že do roku 2030 plánuje mít verzi pro 100 cestujících.
S Alicí do zaměstnání
Situace je aktuální především v USA (a v Austrálii), kde mnoho lidí používá letadla pro cestu do práce. V této souvislosti zaujala zpráva, že Cape Air, jedna z největších amerických regionálních leteckých společností, chce být mezi prvními společnostmi, které rozšíří svůj letecký park o elektrická letadla Alice společnosti Eviation, určená pro přepravu devíti cestujících. Dan Wolf, generální ředitel Cape Air řekl, že je k tomuto rozhodnutí vede nejen ohled na životní prostředí, ale také snaha o úspory provozních nákladů. Elektromotory mají obecně delší životnost než motory na uhlovodíkové palivo v současných letadlech. Potřebují generální opravu až po 20 000 hodinách provozu, zatímco současné motory už po 2 000 hodinách.
Regionální cestování je velkou součástí leteckého průmyslu. V roce 2017 připadala podle časopisu Business Insider polovina ze 4 miliard prodaných letenek na regionální lety, ale letecké společnosti pro tyto linky často používají letadla, která jsou schopna létat přes Atlantik. To je zbytečné a drahé.
Izraelský start-up Eviation, který začal stavět Alici, tedy svůj první elektrický letoun v roce 2017, se proto rozhodl, že nepůjde cestou elektrifikace některého z existujících letadel, ale vyvine zcela novou koncepci. Alice je určena pro regionální lety do vzdálenosti 1 000 km cestovní rychlostí 500 km/h. Je tedy výhodná pro cesty například ze San Jose do San Diega nebo z Londýna do Prahy. Zatímco konvenční letadla létají rychleji, ta elektrická jsou o 2 až 3 řády tišší a stačí jim kratší startovací a přistávací dráhy. Tyto faktory znamenají, že mohou létat na menších letiště, blíže konečným cílům cestujících.
Vzhledem k tomu, že největším problémem při vývoji elektrického letadla je hmotnost baterií (činí asi 60 % celkové hmotnosti), museli konstruktéři navrhnout řešení co nejlehčí a aerodynamičtější v porovnání s klasickými konkurenty. Alice je z 95 % vyrobena z kompozitů a je osazena třemi elektromotory o výkonu 260 kW, jež pohánějí dvě tlačné vrtule namontované na koncích křídel a třetí v ocasu. Lithiové baterie jako zdroj energie není umístěna na jednom místě, ale její články jsou prý vlastně všude - pod podlahou kabiny i v křídlech.
Právě před rokem, 22. ledna 2020, byl však prototyp Alice zničen. K incidentu došlo na zemi, na letišti Prescott Regional v Arizoně, kde jej společnost Eviation testovala. V bateriovém prostoru pod podlahou došlo k výbuchu a vypukl požár. Nešťastná událost samozřejmě vývoj zpomalila, nicméně už v květnu Eviation uzavřel partnerství se společností GKN Aerospace a před koncem loňského roku oznámil některé konstrukční změny. Letos se prý počítá se zkušebním letem a k certifikaci by mohlo dojít v druhé polovině roku 2023.
(Celý článek naleznete v příštím vydání Technického týdeníku.)