Odborníci z Empa vyvinuli materiál, který je elastický a zároveň mění barvy, vede elektrický proud, může být vytištěn na 3D tiskárně a je také snadno biologicky rozložitelný. Je založen na celulóze a uhlíkových nanotrubičkách.
Hydroxypropylcelulóza (HPC) se běžně používá jako pomocná látka, např. ve farmacii, kosmetice a potravinách. Když se smíchá s vodou, vytváří tekuté krystaly, které mohou mít podle koncentrace HPC různou barvu, i když neobsahují pigmenty. Jde o strukturální zbarvení na principu podobném tomu, který je za některými barvami na peří ptáků, křídel motýlů nebo kůží chameleonů. Zbarvení tekutých krystalů ovšem ovlivňuje také teplota.
Jingjiang Wei a jeho kolegové ze Švýcarských federálních laboratoří pro materiálové vědy a technologie (Swiss Federal Laboratories for Materials Science and Technology), známé pod názvem Empa, toho využili a smíchali tyto krystaly s uhlíkovými nanotrubičkami (cca 0,1 % hmotnosti směsi). Vznikl tak elektricky vodivý materiál, který se při průchodu elektrického proudu zahřívá, v důsledku čehož tekuté krystaly mění barvu. Zbarvení krystalů po přidání uhlíkových trubiček je navíc kvalitnější.
Nový materiál lze tisknout do rozmanitých tvarů a nabízí mnoho využití. Může být např. součástí senzorů mechanického stresu či teploty, ukazatelů kvality potravin, biomedicinských zařízení anebo displejů pro rozložitelná elektronická zařízení, která řeší problém s recyklací. Vývoj pozoruhodného materiálu se strukturálním zbarvením pokračuje a badatelé doufají, že na ně čekají další zajímavé fenomény a aplikace.