Jako první na světě objevil v roce 1960 způsob, jak zkoumat DNA pomocí elektrochemie. Jeden z nejcitovanějších českých vědců Emil Paleček, který v brněnském Biofyzikálním ústavu stále denně pracoval na výzkumu v oblasti diagnostiky rakoviny, zemřel. Velkých ocenění se dočkal v pozdním věku: v 84 letech získal vládní cenu Česká hlava, loni pak ocenění Neuron za přínos světové vědě.
„Jednou možná bude mít každý lékař přístroj, který z kapky krve dokáže určit, zda je pro pacienta určitý lék vhodný či ne. Už dnes se ví, že některá cytostatika pomáhají třem čtvrtinám pacientů s rakovinou. Čtvrtině lidí ale naopak uškodí. Podle DNA to lze poznat," řekl profesor Emil Paleček před pěti lety deníku MF DNES.
„Je to pro český výzkum nesmírná ztráta. Emil Paleček patřil k výjimečným osobnostem nejen v přírodních vědách, ale v celé Akademii věd," uvedla předsedkyně Akademie věd ČR Eva Zažímalová s tím, že Paleček pracoval v Biofyzikálním ústavu neuvěřitelných 63 let.
Rodák z Brna, který vyrůstal v chudých poměrech a kariéru začínal jako bankovní učeň, vystudoval obchodní akademii a Vysokou školu hospodářských věd v Bratislavě. Do Biofyzikálního ústavu nastoupil krátce po jeho založení v polovině 50. let minulého století. Tehdejší režim však jeho experimentům v oblasti genetiky příliš nepřál, a to i navzdory jeho přelomové práci otištěné roku 1960 v prestižním americkém časopise Nature. V této studii Paleček vyvrátil dosavadní přesvědčení, že DNA je elektrochemicky nevyužitelná. Následovalo pozvání z univerzity v Harvardu (Paleček ho musel odmítnout), ale také šikana Státní bezpečnosti. Tehdy se za něj postavil nositel Nobelovy ceny Jaroslav Heyrovský, který mu umožnil pracovat ve svých laboratořích a udělil mu cenu pro mladé vědce.
„V té době jsem byl silně kritizován elektrochemiky, kteří nevěřili, že velké molekuly DNA je možno elektrochemicky analyzovat. Této kritice se mi podařilo čelit a díky podpoře prof. J. Heyrovského jsem mohl pokračovat ve své práci," řekl Emil Paleček při udělení ceny Česká hlava v roce 2014.
Jeho objevy vstoupily do učebnic: elektrochemie nukleových kyselin se stala základem nového vědního oboru a potencionálně velké využití má zejména v biomedicíně, diagnostika rakoviny by díky ní mohla být rychlejší a přesnější než stávající optické metody. Paleček se v poslední době zabýval analýzou glykoproteinů, spolupracoval také s Masarykovým onkologickým ústavem v Brně.
Byl jedním ze zakládajících členů Učené společnosti ČR.