Imunitní systém v lidském těle by nás měl ochránit před růstem nádorů. Rakovinné buňky se ale proti imunitnímu systému často účinně brání. Produkují například velké množství proteinu PD-L1 (Programmed death-ligand 1), který prakticky vyřadí z činnosti T-lymfocyty, významné bílé krvinky a hlavní bojovou sílu lidské imunity. V současné době vědci vyvíjejí několik různých léčiv, která by měla blokovat tuto nežádoucí funkci proteinu PD-L1. Na jednom z nich pracují i na americké Dukeho univerzitě. V průběhu výzkumu ale zjistili, že bude nejlepší spojit tento typ léčby nádoru s ještě další, velmi odlišnou léčbou, fototermální terapií. Tato fototermální léčba využívá nanohvězdy tvořené zlatem. Zlaté nanohvězdy se dostanou do nádorů, kde se po ozáření laserem zahřejí na vysokou teplotu. Vzniklým teplem pak nanohvězdy přispívají k likvidaci nádorových buněk. Vedoucí výzkumu Tuan Vo-Dinh a jeho tým sloučili léčbu blokující protein PD-L1 a fototerapii se zlatými nanohvězdami do nového typu léčby, kterou nazvali fototermální imunoterapie. Prvotní experimenty na myších ukázaly, že tato kombinovaná terapie funguje lépe nežli samotná imunoterapie s blokováním proteinu PD-L1 anebo fototerapie se zlatými nanohvězdami. Důvodem je zřejmě to, že když nanohvězdy zničí hlavní nádory, tak se po jejich zániku uvolní buňky nebo části tkáně, které svým působením aktivují doposud pasivní imunitní systém. Imunita pacienta zaútočí proti rakovinným buňkám všude v těle a přispěje k jejich zničení. Taková stimulace imunitního systému přitom vydrží nějakou dobu, během které dokáže úspěšně čelit buňkám dotyčného nádoru. Fototermální imunoterapie vlastně funguje jako určitý druh vakcíny proti nádoru, což bude možné využít i v budoucím výzkumu. Badatelé Dukeho univerzity již plánují vývoj podobné léčby proti nádorům mozku, prsou nebo plic.
