Při úniku ropy nebo při podobných průmyslových nehodách se do vody v prostředí dostávají mastné, obtížně odstranitelné látky. Ropa a voda se sice nemohou dokonale smísit, to ale nedělá jejich separaci o mnoho jednodušší. Vědci Čínské lesnické akademie proto nedávno vytvořili sací houby, které je možné používat k odstraňování ropných látek z vody. Jsou vyrobeny ze stlačeného dřeva, selektivně nasávají ropu a je možné je vyždímat a použít opakovaně. Kontaminace vody ropnými látkami je letitý problém, který souvisí s intenzivní těžbou a transportem této fosilní suroviny po celém světě. Vědci proto už celá desetiletí vyvíjejí rozmanité technologie, s nimiž by bylo možné zasáhnout proti uniklé ropě a vodu opět vyčistit, od gravitační separace přes spalování až po bioremediaci čili odstraňování škodlivin živými organismy. Řada starších metod je ale zatížena problémy, jako je nízká účinnost, sekundární znečišťování nebo vysoká cena. V poslední době se materiáloví vědci zaměřují na nové 3D porézní materiály, s nimiž je možné čistit vodu od ropných látek, jako jsou aerogely nebo sací houby. Tyto materiály bývají založeny na syntetických polymerech, křemeni nebo nanovláknech celulózy. Problém je v tom, že výroba takových materiálů není úplně snadná, často nejsou z obnovitelných surovin a jejich mechanická pevnost také nebývá úplně nejlepší. Čínský tým vyrobil své sací houby na ropu z přírodního balzového dřeva. Pomocí chemických látek z tohoto dřeva odstranili řetězce ligninu a hemicelulózy, přičemž ve dřevu zůstal jen vysoce porézní celulózový skelet. Tento skelet potáhli hydrofobním materiálem, který odpuzuje vodu, ale přitahuje ropné látky. Uvedeným postupem získali sací houby z obnovitelné suroviny, která účinně absorbuje ropu a zároveň snese opakované ždímání, aniž by se při tom narušila její struktura.
