Sotva americký rover Perseverance přistál na Marsu, NASA společně s ESA už intenzivně připravují další misi na rudou planetu. Cílem mise Mars Sample-Return (MSR) by měl být odběr hornin a prachu z povrchu Marsu a jejich dopravení na Zemi. Podle vědecké komunity bude MSR jednou z nejvýznamnějších robotických vesmírných misí tohoto období. Vědci očekávají vysoký odborný přínos a také možnost otestování technologií, které budou nezbytné pro návrat astronautů, kteří snad jednou přistanou na Marsu. NASA nedávno udělila společnosti Northrop Grumman kontrakt v hodnotě 84,5 milionu dolarů, jehož cílem je vývoj pohonného systému Mars Ascent Propulsion System (MAPS). Ten bude hrát v misi zásadní roli, protože bude pohánět návratový modul Mars Ascent Vehicle (MAV). Tento modul odstartuje z Marsu a doveze vzorky zpět na Zemi. Podle dosavadního vývoje by tato mise mohla být první, přinejmenším první v rámci NASA, jejíž součástí bude start z povrchu Marsu na oběžnou dráhu a doprava vzorků na Zemi. Pohon modulu MAV bude mít sice oproti startu ze Země lehčí práci kvůli jen asi třetinové gravitaci a mnohem řidší atmosféře, jednoduché to ale nebude. Systém MAPS bude muset fungovat a autonomně dostat návratový modul do vesmíru poté, co absolvuje start ze Země, dlouhý let k Marsu a především záludné přistání, které se s pozemskými misemi příliš nemazlí. Zatím ani není definitivně jasné, jak by měla taková mise vypadat ani kdy se uskuteční. Nicméně, vývoj a stavba pohonu by měla začít prakticky okamžitě. Společnost Northrop Grumman by měla dodat pohon, logistickou podporu a nezbytné vybavení. /Stanislav Mihulka/
