Grafit je klíčem k výrobě lithium- -iontových baterií, které napájejí vše od elektromobilů po chytré telefony. Největším světovým producentem a vývozcem krystalického uhlíku je Čína, ale USA chtějí síly vyrovnat.
Grafit se obvykle těží nebo vyrábí synteticky z fosilních paliv a Čína ovládá asi ¾ světového obchodu s grafitovými anodami. USA nechtějí být závislé na čínských dodávkách, a proto budují vlastní dodavatelský řetězec. Startup Molten Industries se sídlem v Oaklandu v této souvislosti spoléhá na zemní plyn, kterého je v USA dostatek. Společnost vyvinula specializovanou techniku pro štěpení metanu na grafit a vodík, který lze použít jako zdroj čisté energie. Pokud v tomto procesu není přítomen kyslík nebo voda, metan se štěpí bez jakýchkoli následných emisí CO2. Úsilí je částečně financováno z programu ve výši 25 milionů USD vedeného společností Breakthrough Energy Ventures (BEV) Billa Gatese. Posílení domácí produkce je klíčovou prioritou Bidenovy administrativy, která v roce 2022 použila zákon o obranné výrobě k financování tohoto průmyslu. Grafit nebyl v době založení startupu v roce 2021 zásadní součástí jeho vize. „Naším původním cílem bylo vyrobit vodík s nejnižšími náklady a energeticky nejúčinnějším možným reaktorem,“ uvedli zakladatelé. „Postupem času jsme přišli na to, že bychom mohli skutečně vyrobit grafit na baterie, spíše než jen amorfní uhlíkové saze.“ Molten postavil pilotní reaktor v Oaklandu a staví plnohodnotnou komerční jednotku velikosti přepravního kontejneru, který bude v provozu příští rok. Tato jednotka bude schopna produkovat 500 kg vodíku a 1 500 kg grafitu denně. Zda po nich bude v příštích desetiletích poptávka, se však teprve uvidí. Jiné materiály, jako je křemík, lithium a tvrdý uhlík, mohou podle některých expertů začít konkurovat grafitu jako výchozímu materiálu v anodách baterií. Tento posun by mohl do roku 2035 potenciálně snížit poptávku po grafitu na polovinu. Americká společnost South Star dokončila přípravy na zahájení těžby v prvním novém grafitovém dolu v Jižní Americe za více než 25 let. Jedná se o grafitový důl Santa Cruz v Bahia v Brazílii. V červenci zaplatila poslední splátku za nákup pozemku o rozloze 3,25 km2 potřebných pro výstavbu dolu a dalších zařízení. V první fázi může vyrábět přibližně 1 000 t měsíčně, uvedla společnost. Santa Cruz má povrchovou mineralizaci v drobivých materiálech a bylo dokončeno úspěšné testování ve velkém měřítku v poloprovozu. Výsledky testování společnosti ukazují, že přibližně 65 % grafitového koncentrátu je s dobrou výtěžností a obsah grafického uhlíku činí 95—99 %. Produkce 25 000 t ročně je plánována na rok 2026, zatímco roční těžba 50 000 t se předpokládá až v roce 2028. /ks/
