Nejbohatší muž planety Elon Musk si na Twitteru postěžoval na „šílené“ ceny lithia: „Tesla se možná bude muset pustit do těžby a rafinace [lithia] ve velkém měřítku,“ tweetnul. V pozdějším příspěvku pak ještě dodal: „Máme několik skvělých nápadů na udržitelnou těžbu a rafinaci lithia.“ Auta minulosti a většina aut přítomnosti nemohou fungovat bez fosilních paliv, vozidla blízké budoucnosti pak bez kovů. Výroba jednoho elektrického auta vyžaduje podle Mezinárodní agentury pro energii (IEA) 6× více kovů než výroba vozu se spalovacím motorem. Auta nebudou spotřebovávat suroviny v provozu, ale na začátku své existence.
Automobilky se budou muset více angažovat Pro výrobce je to nová situace. Automobilky byly zvyklé v rámci filozofie štíhlé výroby nakupovat materiál na volném trhu ve chvíli, kdy ho potřebují. V posledních letech a týdnech se ovšem ukazuje, že doširoka rozhozené, maximálně efektivní a levné dodavatelské řetězce prostě nejsou dost odolné. Když se zrovna nemusí potýkat s následky invaze jednoho z autoritářských režimů do jiné země, hrozí jim protesty a bojkoty kvůli porušování lidských práv či využívání dětské práce při těžbě nezbytných materiálů. Otázka „surovinové bezpečnosti“ tak výrobce elektromobilů trápí jen o něco méně než třeba ministry evropských vlád. Automobilky proto začaly do oblasti ve větším měřítku investovat. Kupříkladu Tesla si pro své elektromobily dopředu smluvně zajistila budoucí produkci niklu z dolů v Austrálii, v americké Minnesotě a na Nové Kaledonii. Nejrychleji ovšem poroste poptávka po lithiu, které v několika nadcházejících dekádách žádný jiný materiál nenahradí. Množství jiných kovů v bateriích (niklu či třeba kobaltu) se pravděpodobně bude i nadále snižovat. Lithium je naprosto nezbytné a nenahraditelné, elektromobily bez něj nevyrobíte. Automobilky si to dobře uvědomují, protože teď dostávají tvrdou lekci z fungování komoditních trhů. Dnešní vysoké ceny lithia jsou totiž do jisté míry dozvukem krize z roku 2018. Ceny kovu se tehdy zhroutily, protože poptávka po elektrických autech rostla pomaleji, než se dostávalo na trh lithium z nově otevřených dolů. Teď se poptávka po elektromobilech konečně zvedá v Evropě, USA i Číně a nové těžební projekty se nestíhají připravovat a otevírat. Výpadek investic na jejich rozvoj po roce 2018 je znát. „Ještě poměrně dlouho bude trvat, než těžaři zpoždění doženou,“ shrnul nedávno situaci ředitel australské společnosti Pilbara Minerals. Podle něj ceny klíčových materiálů jen tak neklesnou. Což by v důsledku znamenalo, že nebudou příliš klesat ani ceny elektrických vozidel. Agentura Bloomberg na sklonku minulého roku odhadovala, že v roce 2022 by mohla cena baterií poprvé za dlouhé roky meziročně dokonce stoupnout, pokud budou ceny nutných surovin dále růst.
Ceny rostou Meziroční pokles ceny baterií činí dnes pouze jednotky procent. Mezi roky 2020 a 2021 podle Bloombergu např. cena baterií do elektromobilů klesla zhruba o 6 %. Zdvojnásobení ceny niklu podle odhadu IEA ovšem představuje u většiny baterií zvýšení nákladů také o 6 %. Ceny materiálů tedy mají reálnou šanci zvrátit trend posledních let. Referenční ceny lithia se během tohoto roku dostaly až na 100 tisíc USD/t. Což znamená, že proti průměrné loňské ceně se zvýšila asi 5×. Cena koše materiálů pro výrobu baterií, který sleduje agentura Barron’s, od začátku roku vzrostla o 60 %, což pouze za několik posledních měsíců zvýšilo cenu elektromobilu odhadem zhruba o 150 tisíc korun (plus samozřejmě daně). Dodejme, že uváděná čísla neposkytují zcela přesný obraz o tom, co se ve skutečnosti na trhu děje a jaké ceny výrobci platí. Většina materiálů pro baterie se nakupuje na základě dlouhodobých smluv, my přitom mluvíme o cenách spotových. Ovšem pokud jsou spotové ceny vyšší než smluvní, je to znamení, že smluvní ceny budou v dohledné době růst. Vezmou tentokrát automobilky situaci vážně a budou se zabezpečení dodávek kovů pro novou generaci automobilů opravdu soustavně věnovat? Zdá se, že by mohly, byť jejich dosavadní snaha nebyla až tak přesvědčivá. Například Tesla vstup do těžařského průmyslu již jednou oznámila, a to na svém „bateriovém dni“ v roce 2020. Tehdy její představitelé uvedli, že firma má zajištěna práva na těžbu lithia na možném nalezišti v Nevadě.
Lithium z jílů Na sklonku roku 2020 si také podala patentovou žádost, která se tématu věnuje. Popisuje způsob, jak získávat lithium z jílů. Patrně jde o metodu, o níž se mluvilo právě na zmíněné akci, a která měla „srazit cenu lithia o třetinu“. Minimálně autor těchto řádků si však zachovává jistou míru skepticismu. Ne všechny Muskovy výlety do tradičních oborů totiž přinášejí revoluční výsledky. Například první tunely jeho Boring Company nijak neohromily: „Je to auto v hodně malém tunelu,“ okomentoval ho jeden zaměstnanec dopravního odboru Jižní Virginie po zhlédnutí. Ostatně sama společnost na svém webu první provoz systému v Las Vegas označuje jako „Tesly v tunelu“. Zatím jsme nezaznamenali informace o tom, že by se automobilka pustila do experimentů s těžbou či nějaké nové metody získávání lithia. Je možné, že Muskův tweet není podložen žádnou hlubší analýzou a jde z nedostatku lepšího slova o „rozmar“. Je možné, že firmě bude vyhovovat dosavadní úzké partnerství s těžařskými firmami. Ale řada signálů naznačuje, že výrobci automobilů jsou připraveni pustit se v nové době do nového odvětví. /jj/
