Pánové Richard Branson a Jeff Bezos se tváří spokojeně. Jejich proklamační starty vlastními prostředky, malým raketoplánem SpaceShipTwo Unity či vícenásobně použitelnou raketou New Shepard, se vydařily. Na „skok“ se tak na okraj kosmického prostoru spolu s nimi podívali i první tzv. vesmírní turisté.
Rozruch kolem červencových soukromých kosmických letů po balistické dráze už vyprchal, podívejme se tedy na vesmírnou turistiku střízlivýma očima. Účastníci prvních dvou čistě turistických startů nebyli prvními kosmickými turisty. Za poněkud větší obolus, od 20 do 35 milionů dolarů, se na mezinárodní stanici ISS podívalo celkem devět lidí. První turista se do kosmu podíval v dubnu 2001. Byl jím Američan Dennis Tito. A Charles Simonyi, americký softwarový magnát maďarského původu, si na ISS „odskočil“ dokonce dvakrát: v dubnu 2007 a v březnu 2009 na palubě Sojuzů TMA 10 a 13, ještě za „pouhých“ 25 milionů USD. Zatím posledním kosmickým turistou, který se dostal na oběžnou dráhu Země, byl v září 2009 Kanaďan Guy Laliberté. Ten si už připlatil. Výlet do kosmu ho přišel na 35 milionů dolarů.
BRANSON VSADIL NA KŘÍDLA
Miliardář britského původu sir Richard financoval od přelomu let 2004/2005 vývoj dvoustupňového kosmického letounu SpaceShipTwo. Jeho společnosti sdružené ve Virgin Group [společnost byla založena roku 1970, holdingem je od roku 1989 – pozn. red.] mu vynášely nějaké ty miliardy a jeho Virgin Atlantic v roce 2005 majetkově vstoupila jako Virgin Galactic do už vesmírem pokřtěné firmy Scaled Composites. Tu založila v letectví známá dvojice: letecký konstruktér Burt Rutan a spoluzakladatel Microsoftu a mecenáš Paul Allen († 2018). Jmenovaní pánové totiž získali v soutěži Ansari X-Prize prémii deset miliónů dolarů za to, že se svým kosmickým letounem SpaceShipOne jako první bez státní podpory dopravili člověka do vesmíru, a to dvakrát během dvou týdnů. Jejich pilot Mike Melvill v červnu 2004 jako první překonal všeobecně přijímanou hranici mezi zemskou atmosférou a kosmickým prostorem [Kármánova hranice – jejíž přesná hodnota však závisí na mnoha faktorech jako je roční období, aktivita slunce, parametry letadla, atd… – pozn. red.], výšky 100 km [tedy pouhých 124 m nad mezinárodně uznávanou hranicí vesmíru – pozn. red.]. Na financování vývoje skutečného turistického raketoplánu ale neměli, vývoj „jedničky“ přišel na téměř 35 milionů. A tak v březnu 2005 Branson oznámil vznik The Spaceship Company, která je join venture mezi Scaled Composites (výrobce) a Virgin Galactic (provozovatel). Ovšem jeho ohlášený záměr do osmnácti měsíců zahájit pravidelný komerční provoz stroje SpaceShipTwo s vesmírnými turisty byl – mírně řečeno – bláhový. Cesta k prvnímu pasažérskému letu šestičlenné posádky totiž trvala 16 let.
(Celý článek naleznete v příštím vydání Technického týdeníku.)