„Existují jen dvě cesty, kterými se naše civilizace může vydat. Buď zůstaneme pouze na Zemi a je jen otázkou času, než nás zahubí nějaká ničivá událost. Druhou možností je pak umožnit lidem cestovat vesmírem a osidlovat jiné planety. Což je ta správná cesta..."
Elon Musk, zakladatel a majitel společnosti SpaceX
Americká kosmonautika bilancuje. V neděli 2. srpna dopravila kosmická loď Crew Dragon společnosti SpaceX zpět na Zemi astronauty NASA Roberta Behnkena a Douglase Hurleyho, kteří pobyli na Mezinárodní kosmické stanici od 31. května více jak dva měsíce. Pravda, doba jejich pobytu na stanici není ničím výjimečným, ale sám let jejich novou kosmickou lodí se stává historickým zlomem v dějinách kosmonautiky.
Zopakujme si fakta
Crew Dragon je první soukromá (navíc vícenásobně použitelná) kosmická loď, která vynesla do vesmíru posádku astronautů NASA (a lidi vůbec).
Loď Crew Dragon dopravila 30. května do kosmu taktéž soukromá raketa Falcon 9 společnosti SpaceX, jejíž první stupeň se řízeně vrací na Zemi a je hotov k dalšímu použití, podobně jako kosmická kabina sama (až 10x).
A konečně - Mise DM-2 (tedy zkušební, Demonstrační mise) lodi pojmenované na přání astronautů „Endeavour" (Úsilí) podobně jako kabina Apolla 15 a poslední vyrobený raketoplán, byla po devíti letech první pilotovanou výpravou NASA, která startovala z amerického kosmodromu. A také první americkou kosmickou lodí po 45 (!) letech, která přistávala na padácích, tentokráte do vod Mexického zálivu.
Tímto letem tak obdržela soukromá společnost SpaceX jako první na světě plnohodnotnou certifikaci od NASA pro dopravu posádek na Mezinárodní kosmickou stanici.
Není bez zajímavosti, že za éry podobně létajících a přistávajících kosmických lodí ze zlaté éry kosmonautiky v šedesátých létech minulého století - od Mercury přes Gemini po Apollo - lovily astronauty z vod Atlantiku či Pacifiku vrtulníky US NAVY, startující z letadlových lodí. Šlo tedy v zásadě o „vojenskou" operaci.
Tentokráte, podobně jako start, zabezpečoval přistání návratové kabiny tým složený ze čtyřiceti záchranářů a techniků společnosti SpaceX i NASA. K dispozici měl záchranné (námořní) lodě Go Searcher a Go Navigator. Každá měla na starosti jeden z vybraných sektorů přistání - v Mexickém zálivu a v Atlantiku. Nakonec Crew Dragon „Endeavour" s Behnkenem a Hurleym dosedla po 64 dnech ve vesmíru ve vypočtené oblasti Mexického zálivu 54 kilometrů od Floridy, nedaleko Pensacoly. Na tamější leteckou základnu pak byli astronauti po vyzdvižení z moře posádkami rychlých člunů dopraveni k prvotním lékařským kontrolám. Celá operace trvala jen několik desítek minut.
Úspěch - a co dál?
Astronauti Robert Behnken a Douglas Hurley, kteří měli tu čest zahájit novou éru letů do vesmíru, nebyli žádní nováčci. Třiapadesátiletý Hurley, plukovník námořního letectva USMC v záloze letěl do kosmu už potřetí. Poprvé jako pilot raketoplánu Endeavour v r. 2009 (STS-127), podruhé jako pilot Atlantisu v červenci 2011 uzavíral éru amerických Space shuttlů. Behnken, zkušební letec s inženýrským titulem, si vesmír odzkoušel dvakrát na palubě raketoplánu Endeavour jako tzv. letový specialista v březnu 2008 a v únoru 2010 (snad i proto pokřtili svou novou loď Endeavour). Tedy oba zkušení astronauti, kteří prošli kombinovaným výcvikem v NASA a SpaceX. Jejich úkolem bylo při tomto letu prověřit všechny možnosti nové kosmické lodě a nastartovat tak už připravované operační, tedy běžné lety na ISS. Podle prvních informací let Crew Dragonu DM-2 proběhl téměř perfektně a Behnken neopomněl pochválit dodavatele, když na následné tiskové konferenci prohlásil:
„Nedokážu ani vyjádřit slovy, jak dobrý výcvik nám tým SpaceX poskytl."
Sama kosmická loď podstoupí na základně SpaceX na Floridě řadu testů, přičemž kompletní kontrola dat může trvat až šest týdnů. A to z jednoduchého důvodu - musí být připravena k dalšímu startu co nejdříve, protože už na přelomu září a října (27. září?) by měla na ISS odstartovat mise Crew 1. Na palubě mají tentokrát být čtyři astronauti - tři Američané z NASA Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walkerová a Soichi Noguchi z japonské kosmické agentury JAXA. Tento let tak zahájí tzv. NASA's Commercial Crew Program, stručně řečeno - zahájí éru komerčních letů, perspektivně nejen s astronauty-profesionály.
(Celý článek naleznete v příštím vydání Technického týdeníku.)