Byla to bezesporu radostná událost: letos 1. května poprvé z kosmodromu Spaceport America v Novém Mexiku vzlétla ke zkušebnímu letu vyhlídková kosmická loď SpaceShipTwo připojená k letounu WhiteKnightTwo a po dosažení plánované výšky 15 km se od něho odpoutala. Nevydala se však do kosmických výšin, ale začala klouzat dolů a bezpečně přistála. Po více než šesti letech začal kosmodron konečně sloužit svému účelu.
Raketoplán SpaceShipTwo uskutečnil už několik klouzavých letů, ale ty se odehrávaly v Majavské poušti v Kalifornii. Za skutečný technický úspěch lze označit start v polovině prosince 2018, kdy byl pilotovaný raketoplán nejprve vynesen do výšky nad 13 kilometrů mateřským letounem VMS Eve (Virgin Mothership Eve). Od něho se uvolnil a po několika vteřinách zažehl své raketové motory a pokračoval ve stoupání.
Při letu vzhůru dosáhl raketoplán řízený dvoučlennou posádkou rychlosti 3550 km/h, tedy 2,9 Machu, což je 2,9násobek rychlosti zvuku. Motory při tom byly zažehnuté 60 vteřin. Dosáhl výšky 50 mil (80,5 km), což je podle americké armády hranice kosmu. Po skončení letu pak stroj bezpečně přistál zpátky na Zemi. Loni v únoru dosáhl raketoplán dokonce výšky téměř 90 kilometrů a trojnásobně překonal rychlost zvuku. Obecně uznávanou hranicí je však výška 100 kilometrů. Do Nového Mexika byl raketoplán přesunut teprve letos v únoru.
Tentokrát nešlo o technickou senzaci, ale spíš o šikovný marketinkový tah majitele, kterým je Virgin Galactic multimiliardáře Richarda Bransona. Už 4. května totiž musela společnost reportovat své výsledky za 1. pololetí letošního roku. Ty jsou velmi špatné. Bylo proto zapotřebí nabídnout burze nějaké pozitivní zprávy, aby se cena akcií alespoň trochu zvedla. To se podařilo. V prohlášení z 11. května společnost oznámila, že plánuje prodat až 25 milionů akcií, což představuje asi 22 % jejího celkového podílu. Tento prodej by generoval 485 milionů dolarů za cenu 19,40 USD za akcii na konci obchodování 11. května a měl by podpořit další Bransonovy společnosti, které utrpěly velké ztráty v důsledku koronovirové pandemie.
Další podrobnosti přineseme v příštím vydání Technického týdeníku.