Devátého dubna zakotvila u jednoho z uzlů amerického modulu Harmony na Mezinárodní kosmické stanici kosmická loď Endeavour společnosti SpaceX s první čistě soukromou expedicí na ISS nazvanou Axiom-1 (Ax- 1). V den, kdy si NASA připomněla 63. výročí představení prvních astronautů tzv. „Sedmičky Mercury“, přešla čtveřice prvních „komerčních“ astronautů do prostor ISS. Jde tak o zásadní, historický krok ke komercializaci pilotovaných letů na družicovou stanici v rámci kosmonautiky vůbec. Lety do vesmíru tak zažívají další zlomové období...
VSS Unity se odpojuje od nosiče VMS Eve /© Virgin Galactic/
Kosmickou turistickou sezonu pro letošní rok zahájil celkově dvacátým a už čtvrtým pilotovaným suborbitálním letem Jeff Bezos, majitel Amazonu a jinak též šéf společnosti Blue Origin. Jeho mnohonásobně použitelná raketa New Shepard, spalující v jediném motoru BE-3 kyslík a vodík, vynesla 31. března na 11 minut do stavu beztíže a na hranici vesmíru (107 km) dalších šest turistů, z toho pět platících. Jako šestý se svezl v záskoku za herce Petea Davidsona senior ředitel a hlavní architekt systému New Shepard Gary Lai, který nastoupil do Blue Origin v roce 2004.
PRVNÍ VYHRÁNÍ Z KAPSY VYHÁNÍ
Bezos v suborbitálních kosmických výletech získává výrazný náskok před konkurencí, přestože ho společnost Virgin Galactic dalšího multimilionáře Richarda Bransona s prvním „komerčním“ letem předstihla. Jeho reálné zahájení letů s turisty bylo totiž pro problémy s letounem (s nosičem VMS Eve a především kosmoplánem VSS Unity), které se projevily právě při prvním testovacím letu loni 11. července, několikrát odloženo (zřejmě až na druhou polovinu letošního roku).
Připomeňme si, že podle informací serverů Space.com a Ars Technica se během premiérového letu na řídicím panelu stroje SpaceShipTwo s Bransonem a třemi dalšími lidmi na palubě rozblikala nad Novým Mexikem nejprve žlutá a posléze i červená kontrolka varující před špatnou trajektorií neboli chybným sklonem letu. Kosmoplán totiž neletěl v určeném koridoru a nestoupal dost strmě. Piloti tak měli dvě možnosti: buď raketový pohon vypnout, klouzavým letem se vrátit na letiště a nechat prvenství ve vesmíru Blue Origin Jeffa Bezose (ten startoval 20. července), nebo se pokusit o korekci trajektorie a pokračovat v letu. Tehdy to riskli (posádku tvořili při tomto historickém letu piloti D. Mackay a M. Masucci a čtyři pasažéři: C. Bennett, technik Virgin Galactic, Bety Mosesová, výcviková instruktorka Virgin Galactic, S. Bandlaová, viceprezidentka Virgin Orbit, a sám Sir Richard Branson) a naštěstí vše dopadlo dobře. V opačném případě by Virgin Galactic přišla o téměř kompletní management i majitele.
Branson si tak sice mohl zapsat vítězství v soutěži o 1. turistický výlet na hranici vesmíru, další výlety Virgin Galactic jsou ale i přes dostatečný zájem pro problémy s inovacemi utlumeny. Ostatně na své cestě má už pár nehod s mrtvými a také těžkou havárii prvního kosmoplánu VSS Enterprize (31. října 2014 došlo k destrukci letounu, při jehož dopadu v Mohavské poušti zahynul pilot Michael Alsbury a jen tak tak přežil kopilot Peter Siebold).
Přesto se Branson nevzdává a hodlá letos zahájit bezmotorové kluzákové testy nového pasažérského raketoplánu VSS Imagine. Ve výstavbě má i další člun VSS Inspire. Oba jsou zástupci nové třídy SpaceShip III, která by měla Virgin Galactic umožnit mnohem rychleji navyšovat počet letů (podle představ Bransona až na 400 startů s pasažéry ročně). Cena za letenku však vyskočila z 250 na 450 tisíc dolarů. Je však třeba dodat, že Bezos ceny sedadel ve své suborbitální kabině tají.
PRŮLOMOVÁ MISE
Zatímco se na Mezinárodní kosmické stanici adaptují pro dlouhodobý pobyt tři ruští kosmonauti z lodi Sojuz MS-19 a zbylá americko-evropská čtveřice pod velením Toma Marshburna se připravovala k návratu na Zemi, dostala ISS 9. dubna neobvyklou návštěvu. Čtveřici mužů z mise Ax-1 pod velením někdejšího astronauta NASA Michaela Lópeze-Alegríi, s civilisty-zákazníky Larrym Connorem, Markem Pathym a Eytanem Stibbem. Jejich loď Endeavour zakotvila na jednom ze dvou spojovacích uzlů modulu Harmony.
O přípravě letu Ax-1 společnosti Axiom Space jsme už sice psali, ale podívejme se na tuto misi ještě podrobněji. Tento let totiž můžeme z hlediska rozvoje pilotovaných kosmických letů označit za průlomový, neboť jde o první soukromou, respektive „komerční“ expedici privátní společnosti na ISS.
Členové mise Crew-4; zleva Jessica Watkinsová, Bob Hines, Kjell Lindgrem a Samantha Cristoforettiová /© NASA/SpaceX/
Je to takříkajíc první vlaštovka v rámci spolupráce houstonské společnosti Axiom Space s NASA, která hodlá do roku 2030 přesunout lety na orbitu včetně družicových stanic (viz TT 2022/6) na privátní společnosti. U těch si pak hodlá své aktivity včetně pobytů astronautů na stanici objednávat obdobně, jako si dnes kupuje lety nákladních a pilotovaných lodí, např. Dragonů od SpaceX. Podobně jako Axiom Space, která mj. už nechala vyrábět první moduly své budoucí stanice u italské společnosti Thales Alenia Space (zatím uvažované jako přívěšek ISS), si pak mohou i jiné společnosti objednávat pobyty svých astronautů na družicových pracovištích, např. vědeckých pracovníků, inženýrů nebo odborníků jiných profesí. A u SpaceX má zajištěny čtyři starty v lodích Crew Dragon — zatím do konce příštího roku.
Mimochodem, pro kosmickou loď Endeavour, která misi Ax-1 dopravila na ISS, to už je třetí pilotovaná výprava do kosmu. První byla testovací mise DM-2 v roce 2020 s posádkou Bob Behnken a Doug Hurley, podruhé vynesla astronauty mise Crew-2 pod velením Boba Kimbrougha v červenci 2021. Také 1. stupeň rakety Falcon 9 vybraný pro tuto misi měl za sebou čtyři starty. Naposledy vynesl misi Starlink 4-5 na začátku ledna 2022.
Členové výpravy Ax-1 dorazili na palubu ISS po poledni (GMT) 9. dubna a byli nadšeně uvítáni sedmičkou současných obyvatel stanice, pro které je vždy přílet návštěvy či nákladní lodi zpestřením poněkud monotónního pracovního cyklu.
Jako první proplul poklopem Harmony izraelský podnikatel Eytan Stibbe, následovaný 72letým soukromým pilotem a realitním makléřem Larrym Connorem a kanadským investorem a filantropem Markem Pathym.
Mimochodem, druhý Izraelec v kosmu Eytan Stibbe je bývalý stíhací pilot a zúčastnil se mj. 1. libanonské války, v jejímž průběhu si připsal pět sestřelů. Jako poslední vplul do ISS velitel výpravy Michael López-Alegría, jediný profesionální astronaut, který má ze svých čtyř předchozích letů na raketoplánech i Sojuzu na kontě 258 dní na oběžné dráze. Nyní je mimo jiné i členem managementu Axiom Space.
Uvítací ceremoniál pro členy Expedice 67 byl slavnostnější než obvykle, protože López-Alegría předal už krátce po příletu zbývajícím členům mise Ax-1 odznak Spaceflight participant, který dostávají všichni účastníci kosmických letů, pokud se dostanou až na oběžnou dráhu.
(Celý článek naleznete v aktuálním vydání Technického týdeníku.)