Využití setrvačnosti je starý nápad, který se v posledních desetiletích podařilo významně vylepšit. Zdálo se dokonce možné, že by si setrvačníky mohly najít jako svébytný druh baterie své místo i v energetice.
Díky rozšíření a poklesu cen materiálů a technologií vhodných pro výrobu velmi pevných setrvačníků s vysokou účinností se „roztočeným kolům“ otevírají nové možnosti využití v oboru skladování energie. Z materiálového hlediska je zajímavý především pokles cen uhlíkových vláken, které jsou pro takto namáhané díly ideálním materiálem. Další novinkou je širší využití vakua. Pokud se setrvačník točí ve vakuu, kolo se může roztočit do velmi vysokých otáček, což výrazně zvýší množství skladované kinetické energie. Energie roste s druhou mocninou rychlosti, zatímco v případě hmotnosti je to jen lineárně.
Cesta do praxe je ovšem obtížná. Proč a jak, to dobře ilustruje příklad společnosti Beacon Power, asi nejslavnějšího případu snahy o nasazení tohoto způsobu uchování energie v novém hávu v 21. století.
NADĚJNÉ VYHLÍDKY
Beacon Power vznikla v roce 1997 jako dceřiná technologické společnosti Sat- Con. V roce 2000 vstoupila na burzu. Tehdy se ještě profilovala jako firma, která měla poskytovat energetickou zálohu pro různé podniky či provozy. A to s pomocí setrvačníků, které by sloužily k vyrovnání dodávek elektrického proudu například pro citlivá zařízení, jimž vadí krátkodobé výpadky či jen výkyvy frekvence.
Firma využívala možností, které skýtaly technologické pokroky posledních desetiletí 20. století. Jejím produktem jsou vakuové komory, ve kterých se velmi rychle točí setrvačníky z uhlíkových vláken na speciálních ložiscích s velmi nízkým odporem. Setrvačníky se mohou točit rychlostí řádově několika desítek tisíc otáček za minutu.
Postupně však společnost své zaměření přesměrovala na regulaci frekvence a další síťové služby. Technologie totiž nemohla sloužit jako dlouhodobá záloha, na to setrvačníky nemají dostatečnou kapacitu. Zato však mohou velmi rychle reagovat na výkyvy v síti a krátkodobě je pomoci regulovat, než naskočí (nebo se odstaví) výkonnější zdroje s delší reakční dobou.
Společnost nakonec mohla své vize realizovat díky pomoci americké vlády. Získala grant ze stejného programu jako výrobce solárních článků Solyndra, která pak velmi neslavně zkrachovala (a tím dosti pošramotila pověst programu, který ve skutečnosti jako celek nebyl neúspěšný).
ROZTOČENÁ FIRMA
V roce 2009 Beacon Power získala 43 milionů grantových dolarů a začala ve státě New York stavět velkou „farmu“ se setrvačníky o celkovém maximálním výkonu 20 MW. Stavba se zpožďovala, a než byla dokončena, americký trh s elektřinou prodělal značné změny. Krize výrazně snížila poptávku po elektřině, ceny šly dolů, klesla cena paliv (v USA hlavně zemního plynu).
Na trh také přišly nové plynové turbíny s kombinovaným cyklem, které byly schopny reagovat výrazně rychleji na požadavky po změně výkonu. Ceny regulace frekvence a dalších tzv. podpůrných služeb v USA prudce klesly. Když firma konečně provoz spustila, byla v podstatě na desetině toho, co firma předpokládala ve svém finančním plánu.
Beacon Power měla potíže s realizací svého provozu, který se proti plánu výrazně prodražil, pád cen za její produkty jí pak podrazil nohy úplně. Firma mezi lety 2004 a 2011 prodělala celkem 174 milionů dolarů a v říjnu 2011 vyhlásila bankrot. Zdálo se, že další Solyndra je na spadnutí. Půjčka na setrvačníky byla sice podstatně menší než na panely (cca 43 milionů proti cca 540 milionům), ale politicky šlo o stejně „výbušný“ případ.
Nakonec to však nedopadlo, alespoň pro politiky a potažmo daňové poplatníky, až tak zle. Firmu za několik měsíců koupila soukromá investiční společnost Rockland Capital, která se zavázala splatit 70 % dlužné částky. Dokonce poskytla kapitál na stavbu další farmy o stejném výkonu v Pensylvánii.
Setrvačníky jsou ovšem stále lepší na papíře než v praxi a ceny za regulace frekvence zůstaly nízko i po krizi. V roce 2018 se proto Rocklad setrvačníkových farem zbavil. Prodal je společnosti Convergent Energy + Power a po dalších akvizicích skončily v portfoliu fondu Energy Capital Partners. V provozu jsou podle posledních informací stále obě farmy, každá o maximálním výkonu 20 MW (ten ovšem mohou poskytovat jen po dobu několika minut). O dalším rozvoji se ale nemluví.